O Arsenal está de volta! Após duas décadas de espera, os Gunners carimbaram o passaporte para sua primeira grande final europeia, e a atmosfera em Londres é de pura adrenalina. A vitória sobre o Atlético de Madrid, que garantiu a vaga, rendeu ao técnico Mikel Arteta uma reflexão intrigante. ‘Há momentos na Champions League em que alguém tem que entregar um momento mágico – e ele entregou isso novamente’, declarou Arteta, sem revelar o nome do herói. Muitos pensaram que ele se referia a Bukayo Saka, autor do gol decisivo na terça-feira. Mas o tal ‘momento mágico’ veio de outro jogador, e a reviravolta dos fatos certamente agitou a torcida.
O verdadeiro salvador naquela noite memorável no norte da capital inglesa foi o zagueiro Gabriel. Enquanto o Atlético de Madrid buscava uma resposta ao gol inicial de Saka, um erro de William Saliba, que cabeceou mal, deu a Giuliano Simeone a chance de empatar. O atacante avançou contra o goleiro David Raya, com o gol à sua mercê. Foi então que Gabriel, vigilante, agiu no último instante, aplicando a pressão exata para desviar Simeone na hora do chute, salvando o colega de um vexame. A solidez defensiva do Arsenal, antes vista como ‘chata e excessivamente pragmática’ e alvo de muitas críticas, provou ser o alicerce fundamental para a impressionante jornada invicta até a decisão. Inclusive, uma lenda do futebol europeu, Clarence Seedorf, o único atleta a erguer o troféu por três clubes diferentes, aposta na defesa dos ingleses para conter o poderoso ataque do PSG. ‘Vimos um time como o Arsenal fazer a diferença este ano com tantos jogos sem levar gols e chegando até o fim’, disse Seedorf recentemente à Amazon Prime. ‘Se eu tivesse que apontar um time que seria capaz de levar o troféu para casa por essa capacidade, é o Arsenal. Diga-me um esporte que você possa vencer sem uma defesa adequada. Não acho que exista.’ De fato, a vitória por 1 a 0 na terça-feira foi o nono jogo sem sofrer gols do Arsenal em 14 partidas europeias, com apenas dois gols cedidos em seis confrontos eliminatórios, totalizando 30 defesas completas na temporada. Eles permitiram aos adversários um xG (gols esperados) de apenas 0.84 por jogo, enquanto o xGA (gols esperados contra) do PSG nesta competição é de 1.38.
O maior desafio, porém, aguarda os londrinos no dia 30 de maio, em Budapeste, contra o temido Paris Saint-Germain, que assegurou sua vaga na final após uma vitória agregada de 6 a 5 sobre o Bayern de Munique. O analista da Champions League, Nedum Onuoha, elogiou a equipe francesa: ‘Fiquei muito impressionado com o PSG. O trabalho deles foi incrível. Por mais que sejamos levados pelas estatísticas ao falar sobre como o PSG tem um ataque incrível, você não chega tão longe nesta competição sem ter algo na defesa também. Embora possamos ver o quão especial é o ataque deles, eles trabalharam muito duro para chegar aqui como uma unidade e acho que, à medida que a temporada avançou, eles melhoraram cada vez mais.’ Embora o caminho do Arsenal até a final tenha sido considerado mais tranquilo – superando Bayer Leverkusen, Sporting e Atlético –, enquanto o PSG enfrentou gigantes como Monaco, Chelsea, Liverpool e Bayern, a verdade é que você só pode vencer os times que estão à sua frente. E o Arsenal fez isso de forma espetacular, liderando a fase de grupos com oito triunfos em oito partidas, incluindo vitórias categóricas sobre Bayern, Atlético e o finalista da última temporada, Inter de Milão. Essa sequência invicta de 14 jogos é a mais longa do clube na competição, ultrapassando a marca de 13 partidas entre março de 2005 e abril de 2006, quando, sob o comando de Arsène Wenger, chegaram à final apenas para perder para o Barcelona. ‘Definitivamente há razões para o Arsenal estar confiante para a final, 100%’, garantiu Onuoha. ‘Eles conhecem o estilo do PSG e sabem que, se você permitir que eles o dominem, você pode realmente ter problemas. Mas o Arsenal terá um plano. Obviamente, eles também têm a temporada doméstica para resolver, mas eles definitivamente terão um plano para a final da Champions League an’.
Mas o que realmente distingue esta geração do Arsenal das equipes anteriores é a maturidade defensiva recém-descoberta. Com uma estratégia clara e jogadores determinados, o clube inglês mostra uma faceta que promete dar trabalho a qualquer adversário. Será que essa nova versão dos Gunners, com seu jogo pragmático e defesa de ferro, terá o que é preciso para surpreender o gigante parisiense e erguer o tão sonhado troféu europeu, escrevendo um novo e glorioso capítulo em sua história depois de vinte anos de jejum?